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La première utilisation des chars
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La fameuse "artillerie d'assaut"
sera utilisée pour la première fois par
les Britanniques le 15 septembre 1916. Ces monstres d'acier,
baptisés "tanks" (réservoir en
français) afin de tromper les espions allemands,
pesaient près de 30 tonnes et ne dépassaient
pas les 6 km/h. De type Mark I, ils étaient classés
en deux catégories : d'un côté, les
"mâles" avec leurs deux canons de six
livres (57 mm) et quatre mitrailleuses Hotchkiss ; de
l'autre, les "femelles", avec une mitrailleuse
Hotchkiss et quatre Vickers. Chaque engin portait un nom
de femme ou de liqueur (Daphné, Delilah, Cognac,
Cordon rouge, Crème de menthe, ...).
Alors que les spécialistes affirmaient qu'ils n'étaient
pas encore prêts (manque d'instruction des équipages,
mauvaise coordination avec l'infanterie, lourdeur, lenteur,
vulnérabilité du blindage) et critiquaient
leur utilisation (pas d'attaque "en masse" mais
seulement quelques chars attaquant en même temps
que l'infanterie), 32 chars prirent part à cette
bataille du 15 septembre 1916 (sur les 60 débarqués
discrètement au Havre et amenés en grand
secret sur le front via Abbeville). Camouflés en
rouge, brun, jaune et gris mat, ils étaient postés
à Pozières mais aussi entre Contalmaison
et Bazentin, face au bois des Fourcaux (High Wood) et
18 au bois Delville pour attaquer vers Flers et Gueudecourt
(même si 7 tombèrent en panne avant l'attaque)
; participant à une offensive orientée vers
Bapaume.
De cette bataille, seule la prise de Flers fut une réussite.
Quatre chars avaient réussi à pénétrer
dans les ruines du village, un seul parvint à en
sortir. La majorité des "tanks" étaient
tombés en panne ou avaient été détruits.
Ce jour-là, outre Flers, Martinpuich, Courcelette
et le bois des Fourcaux furent pris aux Allemands. Il
faudra attendre juin 1917 pour que les unités de
blindés prennent le nom de Royal Tank Corps et
la seconde grande bataille de chars, côté
britannique, fut celle de Cambrai le 20 novembre 1917
avec la participation de 381 engins.
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la Grande Guerre en Picardie
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