Chiffres
Pour la période allant du 16 au 30 avril 1916,
on compta, au chemin des dames, 16.896 morts, 65.132 blessés
et 20.015 disparus ou prisonniers dans l'armée
française.
monuments collectifs sur le plateau de Californie
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A la Belle Époque, il y eut sur
ce plateau, que l'on appelait également "montagne
de Craonne", un petit emplacement de loisir avec
des guinguettes, où le public venait se divertir
le dimanche, et un petit jardin de plantes exotiques,
qui prit le nom de plateau de Californie. Avec le plateau
de Vauclair et celui des casemates, qui se trouvent à
l'ouest, cet endroit fut un lieu de désolation
et de mort. Il fut classé, après-guerre,
en zone rouge et le demeure d'ailleurs encore. Avec le
"Vieux-Craonne", c'est un endroit où
l'on découvre vestiges de tranchées et de
cratères d'obus, tout juste masqués par
les arbres que l'on y a plantés.
Monument au 18ème R.I.
A l'extrême rebord oriental du plateau
de Californie, un petit mémorial à la mémoire
du 18ème régiment d'infanterie (Pau) a été
implanté, en 1927, au sommet d'un ancien abri bétonné
allemand. On peut y lire (photo 1) : "A la gloire
du 18ème R.I. de Pau (Béarn - Pays Basque
- Gascogne), régiment d'élite chargé
d'enlever le plateau de Craonne, position jugée
inexpugnable, l'a pris d'assaut dans un élan superbe.
Citation à l'armée - 4-5 mai 1917".
Du 14 septembre 1914 au 24 avril 1916 (Craonnelle, plateau
de Vauclair, ferme d'Hurtebise, ferme de la creute), du
22 avril au 8 mai 1917 (Craonne, plateau de Californie),
du 30 mai au 15 juin 1917 (plateau des casemates, Craonne)
et enfin du 15 septembre au 12 octobre 1918 (plateau et
forêt de Pinon, Chavignon, à l'ouest), le
18ème R.I. fut au chemin des dames.
Placé en réserve au moment de l'offensive
Nivelle, le 16 avril 1917, le 18ème R.I. paya un
très lourd tribu, à partir du 4 mai, lors
de la prise de Craonne et du plateau de Californie : 40%
de pertes. Plus tard, le 27 mai 1917, alors qu'il venait
d'être mis au repos à Villers-sur-Fère,
apprenant qu'ils devaient remontait en première
ligne, des incidents éclatèrent, les hommes
refusèrent de monter dans les camions.
Les mutineries éclataient dans l'armée française.
Au 18ème R.I., douze hommes furent déférés
devant le conseil de guerre, le 7 juin, et cinq furent
condamnés à mort pour "révolte
sous les armes". L'un deux fut gracié, un
autre parvint à s'échapper (il sera d'ailleurs
contraint de s'exiler jusque dans les années 30)
et trois furent fusillés, au petit matin du 12
juin.
"Ils n'ont pas choisi leur sépulture"
Sur le plateau de Californie, cette sculpture
en bronze de près de quatre mètres de haut
(photo 2), réalisé par Haim Kern, a été
inauguré, le 5 novembre 1998, par le Premier ministre,
Lionel Jospin, accompagné du ministre de la Culture
et de la Communication et du secrétaire d'Etat
aux Anciens Combattants. Cette sculpture rend hommage
à tous les anonymes du champ de bataille, pris
dans les mailles de l'Histoire.
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