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Le bois de Belleau se situe derrière
la nécropole américaine. On peut lire sur
un mémorial en bronze (photo 1), qui représente
un fantassin partant à l'assaut, torse nu : "Bois
de Belleau officiellement nommé Bois de la Brigade
de Marines par le Général commandant la
VIème Armée française le 30 juin
1918. Cette plaque commémore la glorieuse action
de la 4ème Brigade de Marines des États-Unis
d'Amérique qui s'emparèrent de ce bois,
brisant une résistance acharnée des Allemands.
Le 27 mai 1918, l'ennemi ayant lancé par surprise
une puissante offensive sur le Chemin des Dames s'emparait
de Soissons. Le 31 mai l'armée allemande fonçait
sur Paris en suivant la vallée de la Marne. Afin
d'aider les troupes françaises, la 2ème
Division d'Infanterie américaine, dont faisait
partie la 4ème Brigade de Marines, fut lancée
à l'extrême pointe de l'avance ennemie, occupant
rapidement des positions défensives au sud et à
l'ouest du bois de Belleau, la 4ème Brigade composée
des 5ème et 6ème Régiments de Marines
et du 6ème Bataillon de Mitrailleurs, tint ferme
sous d'incessantes attaques, du 1er au 5 juin. Le 6 juin,
la 4ème Brigade passa à l'attaque et le
25 juin, après une série d'actions héroïques,
le Bois de Belleau était repris à l'ennemi
et l'offensive allemande brisée dans ce secteur.
Aux glorieux Marines qui donnèrent leur vie pour
leur corps et leur patrie, qu'ils reposent en paix".
Ce bois conserve encore les traces (restes de tranchées,
entonnoirs d'obus) des terribles combats qui eurent lieu
ici en juin 1918. Quelques plaques rappellent ces événements
et de nombreuses pièces d'artillerie (photos 2
& 3) complètent ce site.
Ces plaques, en anglais et en français, inaugurées
en 1998, permettent de comprendre les événements
survenus, dans le bois, en juin 1918. Tout d'abord, une
carte précise les emplacements des troupes américaines
et allemandes. Ensuite, les événements sont
contés chronologiquement. 1 A 3h45 du matin du 6 juin 1918, les Marines et leurs
alliés français lancèrent une attaque
pour s'emparer de la cote 142, une petite colline qui
surplombe la ville de Torcy. Sur un front de huit cents
mètres se trouvaient au coude à coude le
1er bataillon du 5ème Régiment, sur le flanc
gauche, et le 3ème bataillon du 5ème Régiment
sur le flanc droit de la Brigade des Marines. Dans le
courant de l'attaque, des trous se formèrent dans
les lignes alliées. Le 1er bataillon du 5ème
Régiment vit bientôt son flanc exposé
aux Allemands et essuya un feu intense des nids de mitrailleuses.
Surmontant des pertes énormes, le bataillon atteignit
son objectif à 7h00. Le restant de la journée
se passa à repousser les nombreuses contre-attaques
allemandes, à tenir les positions et à prendre
les marques d'une des batailles les plus ardentes de l'US
Marine Corps. 2 Le 6 juin 1918 à midi, les Marines reçurent
l'ordre de s'emparer de la ville de Bouresches et de conquérir
le secteur sud du bois de Belleau. A 17h00, le 6ème
Régiment de Marines entama sa progression sur quatre
cents mètres dans un champ de blé mûr.
Lorsqu'il fut à découvert, les mitrailleuses
allemandes ouvrirent le feu. En dépit de pertes
considérables, le 6ème Régiment de
Marines captura Bouresches, et une petite partie du bois
de Belleau. Cette action, couplée avec celle de
la cote 142, devait jalonner les contours de l'une des
batailles les plus ardentes auxquelles devaient participer
l'US Marine Corps au cours de son histoire. 3 Le 8 juin 1918, les Marines du 6ème Régiment
reçurent pour mission de s'emparer de la partie
sud du bois de Belleau .Mésestimant le volume des
forces allemandes dans cette partie du bois, ils déclenchèrent
un assaut sans appui pour saisir leur objectif. Ce premier
assaut fut repoussé par des Allemands solidement
retranchés. Les vingt-quatre heures suivantes permirent
d'élaborer un plan d'emploi des armes combinées
pour enlever l'objectif. A 4h30 le 10 juin, des éléments
du 6ème Régiment de Marines, appuyés
directement par leur bataillon de mitrailleuses, lancèrent
l'assaut. Après deux heures d'un combat intense
et acharné, l'objectif était enlevé. 4 Le 11 juin 1918, des éléments du 5ème
Régiment de Marines lancèrent avant l'aube
un assaut dans la partie ouest du bois de Belleau pour
établir le contact avec le 6ème Régiment.
Ce plan de devait pas survivre à la brume, à
la tourmente, à la confusion et au chaos des armes.
Les Marines perdant tout repère furent exposés
à un feu nourri des mitrailleuses et fusils allemands.
En dépit de pertes énormes, d'un feu d'artillerie
intense avec usage des gaz, ils parvinrent à se
réorganiser et à reprendre la poussée.
La bataille se désagrégea en un combat de
sections, de groupes et finalement d'homme à homme,
qui vit les Marines enlever l'un après l'autre
les nids de mitrailleuses, à la baïonnette
et au corps à corps. Après des heures d'un
combat acharné, le 5ème Régiment
de Marines perçait à la lisière nord
du bois. 5 Le 23 juin 1918, après un court repos, la Brigade
des Marines reprit son attaque pour s'emparer des derniers
arpents du bois de Belleau encore tenus par l'ennemi.
A 19h00, quatre compagnie du 5ème Régiment
donnaient l'assaut. Les Allemands, fermement retranchés
et appuyés par des mitrailleuse, les repoussèrent.
Au prix de cent-quatre nouvelles pertes et de cinq heures
de combat, les Marines se retrouvèrent sur leur
base de départ. Le 25 juin, ils attaquaient à
nouveau. Après un pilonnage d'artillerie de quatorze
heures, ils franchissaient les bases de départ.
La farouche résistance allemande s'effondra finalement
devant la férocité de l'attaque. A 23h30,
le bois de Belleau était sous contrôle allié
et accroché à jamais à l'histoire
de l'US Marines Corps.
Une dernière plaque rend hommage à quatre
hommes récompensés, pour leur bravoure exceptionnelle
aux cours des combats du bois de Belleau, par la Médaille
d'Honneur du Congrès. Il s'agit du sergent E.A.
Janson, le 6 juin ; du lieutenant W.E. Osbourne (qui repose
aujourd'hui dans la nécropole Aisne-Marne - photo
4), le 6 juin ; du lieutenant O.H. Petty, le 11 juin et
du sergent F.W. Stockham, le 13 juin 1918.
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