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Le mémorial du bois Delville a
été inauguré le 10 octobre 1926 par
la veuve du président Louis Botha (1862-1919).
Situé face au Delville wood cemetery, c'est par
une large et longue allée au gazon impeccable,
bordée de chênes (plantés avec des
glands amenés d'Afrique du Sud en 1920), que l'on
accède à ce monument, dessiné par
sir Herbert Baker. Une pierre d'autel (inaugurée,
elle, en 1952) est gravée d'inscriptions en deux
langues : l'anglais et l'afrikaans. Elle se trouve juste
devant un arc de triomphe surmonté d'une statue
en bronze, oeuvre d'Alfred Turner, représentant
Castor et Pollux (symbolisant les Anglais et les Afrikaners)
tenant un cheval (l'Union sud-africaine). C'est derrière
ce monument que se trouve, aujourd'hui, le musée
sud-africain.
Le bois Delville représente, pour les Sud-Africains,
le lieu du premier sacrifice. C'est, en effet, à
cet endroit, qu'ils furent engagés pour la première
fois sur le front occidental. Au 14 juillet 1916, une
grande partie du village de Longueval avait été
reprise par les troupes écossaises de la 9ème
division. A l'exception du nord-ouest, le bois Delville
était également aux mains des troupes britanniques.
La brigade sud-africaine, composée de 4 bataillons,
environ 3.150 hommes, reçut alors l'ordre de tenir
ce bois "coûte que coûte". Sous
le feu puissant de l'artillerie, les mitrailleuses et
les contre-attaques allemandes, ces hommes vécurent
un véritable enfer (Delville wood sera rebaptisé
Devil wood, le bois du diable). Contraints de céder
du terrain, ils n'étaient plus que 143 valides
(1.080 auront été tués ou portés
disparus, 1.735 blessés et les autres faits prisonniers,
comme les 153 rescapés du 3ème bataillon)
quand ils furent relevés le 20 juillet. Le 27,
la 2ème division réussit à reprendre
une grande partie du bois et à s'y maintenir jusqu'au
4 août. Relevée à cette date par la
17ème division, il faudra attendre la fin de ce
mois pour que Delville Wood soit entièrement "nettoyé"
de toute résistance ennemie par la 14ème
(light) division.
Aujourd'hui, la quiétude est revenu en ces lieux.
Le visiteur peut se promener dans de larges allées
(photo 3), au gazon impeccable, qui ont toutes reçues
le nom de rues des capitales anglaises et écossaises
(le bois Delville sera reconquis le 28 juillet et définitivement
dégagé le 15 septembre, grâce aux
troupes britanniques, dont des Écossais) : Bond
Street, Regent Street, King Street, Rotten Row, qui se
trouve dans Hyde Park près de Buckingham Palace,
et Strand à Londres ainsi que Princess Street,
Campbell Street et Buchanan Street à Édimbourg.
Quelques vestiges sont là pour nous rappeler que
cet endroit fût un lieu de désolation : des
restes de tranchées (photo 4), un arbre criblé
d'éclats (photo 5), qui est le seul à avoir
survécu aux combats et une stèle (photo
6) pour rappeler que, dans ce bois, le 20 juillet 1916,
le caporal Joseph Davies et le soldat Albert Hill, tous
deux du 10ème bataillon du Royal Welsh Fusiliers,
ont obtenu la Victoria Cross, pour leur attitude au combat.
Enfin à proximité de ce mémorial,
une aire de détente (photo 7) a été
aménagée avec tables pour pique-niquer,
des W.-C. très propres ainsi qu'une salle où
sont présentés des drapeaux régimentaires,
des livres et bibelots à la vente et où
il est possible de se rafraîchir ou de boire un
café.
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Cimetières
mémorial du bois Delville - Longueval
