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Il y a deux façons de parvenir
au plateau de Californie. La première, en partant
de la ferme d'Hurtebise, en longeant le plateau des Casemates
et les vestiges du moulin de Vauclair, où s'élève
aujourd'hui la statue de Napoléon 1er. La seconde,
en venant de l'actuelle village de Craonne, reconstruit
au pied de la "montagne de Craonne", où
une vue imprenable s'offre aux yeux du visiteur (photo
1). Imprenables ! C'est bien ce que devaient penser les
Poilus qui devaient prendre d'assaut les positions de
l'ancien village de Craonne et le plateau de Californie.
Parvenu, justement, dans les ruines à peine visibles
de ce village, en empruntant le chemin menant à
son cimetière, il ne faut pas hésiter à
emprunter le petit escalier qui mène au bord du
plateau de Californie. Parvenu à cette hauteur,
le visiteur découvrira un ancien abri bétonné
allemand sur lequel le 18ème R.I. a édifié
un monument à la mémoire de ses soldats
(photos 2 & 3). En reprenant votre souffle, vous ne
manquerez pas de constater que ceux qui, en 1917, avaient
gravi cette pente, n'avaient pas d'escalier pour les aider
et qu'ils portaient sur le dos un barda de trente kilos,
sans compter les paquets de boue qui collaient à
leurs pieds. Bien sûr, ils avaient également
droit aux rafales de mitrailleuses en guise d'accueil.
Sur le plateau proprement dit, classé en zone rouge,
des pinèdes ont été plantés
parce qu'il n'y avait rien d'autre à faire. Le
promeneur d'aujourd'hui pourra alors suivre les sentiers
balisés d'où il apercevra, malgré
le temps et l'érosion, des vestiges de tranchées
et de cratères d'obus (photos 4 & 5).
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