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Terre-Neuve (Newfoundland) est une province
du Canada (depuis 1949) comprenant l'île de Terre-Neuve
et le nord-est du Labrador. Au cours de la Grande Guerre,
au même titre que tous les autres pays de l'Empire
Britannique, Terre-Neuve a levé une armée
de volontaires. Plus de 6.000 hommes ont ainsi servi dans
le Royal Newfoundland Regiment et 1.305 sont tombés
au cours du conflit.
Le 1st Newfoundland Regiment arriva en France, à
Marseille, en mars 1916, après avoir servi à
Gallipoli et en Egypte, pour être présent
sur le front dès le 22 avril. Le 1er juillet, date
du début de la bataille de la Somme, 801 Terre-Neuviens
s'élancèrent à l'assaut des lignes
ennemies distantes de 275 mètres. En moins d'une
demi-heure, tout fut terminé. De toutes les unités
ayant participé à ce premier jour de bataille,
le 1st Newfoundland Regiment fut celui qui subit, proportionnellement,
les pertes les plus lourdes : 233 soldats tués
ou morts des suites de leurs blessures, 386 blessés
et 91 disparus. Seuls 68 hommes parvinrent à retourner
dans leur ligne de départ.
Aujourd'hui, le champ de bataille est "resté
en état". Après-guerre, le gouvernement
de Terre-Neuve acheta les 16 hectares de terrain pour
y implanter un mémorial en l'honneur de tous ces
hommes. Ce parc est ouvert tous les jours et la visite
est gratuite. Elle commence par le monument à la
29ème division dont le régiment de Terre-Neuve
faisait partie (photo 1). Le chemin mène ensuite
à une table d'orientation, au sommet de la butte
du caribou, symbole de Terre-Neuve, d'où le visiteur
a une vue d'ensemble du champ de bataille (photo 2). Cette
butte a été élevé sur un point
qui surplombe St John's Road, nom donné à
la tranchée d'où s'élancèrent
les Terre-Neuviens le 1er juillet. A ses pieds, se trouvent
trois plaques de bronze sur lesquelles sont gravés
les noms des 814 Terre-Neuviens qui tombèrent au
champ d'honneur et dont la sépulture reste inconnue
(photo 3).
Le parc lui-même est significatif d'un champ de
bataille de la Grande Guerre : tranchées (photo
4) ; sol dévasté avec ses cratères
d'obus plus ou moins gros (photo 5) ; "queues de
cochon" (photo 6) qui permettaient d'ériger
les lignes de barbelés ; ...
Aussi, après être passé par l'arbre
du danger (photo 7), ainsi nommé parce que situé
à un point d'observation particulièrement
exposé, on arrive à proximité des
lignes allemandes. C'est là que se trouvent les
trois nécropoles du site : Y ravine cemetery (le
"Ravin Y" est une profonde dépression
qui protégeait la montée en ligne des soldats
allemands), un petit cimetière qui fut totalement
bouleversé au cours des combats de 1918 ; Hawthorn
ridge cemetery n°2 et Hunter's cemetery, si caractéristique
par sa forme circulaire. Tous les arbres qui entourent
ces nécropoles, comme tous ceux qui se trouvent
dans ce parc, ont été amenés de Terre-Neuve
pour perpétuer le souvenir de tous ces hommes.
C'est finalement le 13 novembre 1916 que la 51ème
division parviendra à prendre les tranchées
allemandes de Beaumont-Hamel. Un monument élevé
à ces Ecossais des Highlands est là pour
le rappeler (photo 8). Il domine le "Ravin Y"
avec son soldat en kilt regardant vers les anciennes lignes
allemandes. C'est là aussi qu'une croix a été
élevée à la mémoire des officiers
et des hommes de cette 51ème division qui ont combattu
à "High Wood" en juillet 1916 (photo
9).
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parc terre-neuvien - Beaumont-Hamel
